Guyau

 

 

 

Jean-Marie Guyau,
Esquisse d'une morale sans punition ni sanction, livre I, chapitre 4,
Paris, F. Alcan, 1885, p. 39-40. (Réed. Allia, 2008.)

Le sentiment spontané du devoir

D'autres fois le sentiment spontané du devoir, au lieu de pousser l'action, la suspend brusquement; il peut développer alors ce que MM. Maudsley et Ribot, avec les physiologistes, appelleraient un pouvoir d'arrêt ou « d’inhibition », non moins brusque, non moins violent que l'est le pouvoir d'impulsion. « J'étais encore bambin en jupons, raconte le prédicateur américain Parker, je n'avais pas plus de quatre ans; je n'avais jamais tué la moindre créature ; pourtant j'avais vu d'autres enfants s'amuser à détruire des oiseaux, des écureuils et d'autres petits animaux... Un jour, dans l'eau peu profonde d'un étang, je découvris une petite tortue tachetée qui se chauffait au soleil; je levai mon bâton pour la frapper... Tout à coup quelque chose arrêta mon bras, et j'entendis en moi-même une voix claire et forte qui disait : Cela est mal ! Tout surpris de cette émotion nouvelle, de cette puissance inconnue qui, en moi et malgré moi, s'opposait à mes actions, je retins mon bâton suspendu en l’air jusqu'à ce que j'eusse perdu de vue la tortue... Je puis affirmer qu'aucun évènement dans ma vie ne m'a laissé d'impression aussi profonde et aussi durable ». Dans ce nouvel exemple, l'action soudaine du penchant est plus remarquable encore que dans le précédent, parce qu'elle suspend une action commencée et oppose un obstacle brusque à la décharge nerveuse qui allait se produire : c'est un coup de théâtre, une révélation subite. La puissance du sentiment est mieux mise en relief par un arrêt que par une impulsion, par une défense que par un ordre ; aussi, après une expérience de ce genre, le sentiment de ce qu'il faut peut déjà revêtir, pour la conscience réfléchie, un caractère mystique qu'il n'a pas toujours dans les autres cas. Lorsque l'Intelligence se trouve mise d'une manière aussi soudaine en présence d'un instinct profond et fort, elle est portée à une sorte de respect religieux. Ainsi, au point de vue restreint de la pure dynamique mentale où nous nous plaçons, le devoir peut déjà produire un sentiment de respect qu'il tire à la fois de sa grande puissance suspensive et de son origine mystérieuse.